إن وظيفة الجهاز المناعي تكمن في حماية الجسم من الأضرار التي تسببها الأحياء الدقيقة، مثل البكتريا، والفيروسات، والفطريات، والطفيليات . ويؤدي هذه الوظيفة الدفاعية كريات الدم البيضاء leucocytes وعدد من الخلايا المساعدة accessory cells المنتشرة في كافة أنحاء الجسم، وتوجد على وجه التحديد في الأعضاء الليمفاوية بما في ذلك النخاع العظمي، والغدة السعترية، والطحال، والعقد الليمفاوية والأنسجة الليمفاوية المرتبطة بالأغشية المخاطية mucosa-associated lymphoid tissues (MALT)