إن النظرية التي يتمحور حولها الكتاب تنبع من كيفية تعامل القارىء مع النصوص الأدبية. إنها نظرية استجابة القارئ التي يعتقد الكثيرون خطأ أنها نظرية معاصرة لقد كان لمؤلفة الكتاب فضل الريادة في التركيز على هذه الاستجابة وعلى نوعيتها وإمكانية نقدها وتعديلها، سواء كان القارئ طالباً أم مجرد دارس لها وللأدب. بل إنها كانت متقدمة بمراحل على الذين كانوا يعتبرون مؤسسين لنقد استجابة القارئ. ويتكون الكتاب من أربعة أبواب ويندرج تحت كل باب عدد من الفصول وينتهي بثبت المصطلحات وكشاف الموضوعات.